Одна из крупнейших рек бассейна озера Балхаш. Истоки ее находятся в хребтах Жунгарского Алатау, верхнее течение и притоки Кора и Чиже – типичные горные реки с глубокими и узкими долинами. В нижнем течении, после выхода из гор, река течет по равнине среди песков. Долина ее становится широкой, с пологими склонами. Каратал, как и река Или, впадает в Балхаш несколькими рукавами, образуя дельту.