Поэтическое творчество с давних времен вошло в быт казахского народа. Памятники ранней и средневековой тюркской письменности, относящиеся к VIII-XI вв., свидетельствуют о наличии, сложившихся к тому времени, поэтических традиций у тюркоязычных народов, живших на территории Казахстана и Средней Азии.

Важнейшей особенностью казахского устного народного творчества является импровизация. Она была характерна не только для произведений известных мастеров народной поэзии, но также имела широкое повсеместное распространение.

В казахском фольклоре воплощен богатый и многосторонний жизненный опыт народа. Устно-поэтическое творчество отразило общественное сознание казахов, социальный, семейный уклад их жизни в условиях кочевого патриархально-феодального общества.

В тесной связи с жизнью и бытом народа сложились и своеобразные жанры казахской устной поэзии. Значительное место в казахском фольклоре до 20-х годов XX века наряду со сказками, пословицами, загадками занимали героический и социально-бытовой эпос, поэтические состязания, а также различные обрядовые песни.

Быт и обычаи казахов разносторонне отражены в обрядовых песнях, которые неизменно сопровождали все значительные события в жизни народа: празднества, сватовство и свадьбу, похороны и поминки. Большое распространение имела, такие виды обрядовых песен, как той бастар, жар-жар, беташар.

Той бастар - песня, провозглашающая начало празднества.

Жар-жар - свадебная песня в исполнении парней и девушек . Невеста поет о своей горькой участи, о том, что ей предстоит жить в чужой семье, вдали от родного аула. Мужчины (жених и его близкие) в ответной песне стремятся убедить невесту в необходимости замужества, успокаивая ее тем, что она в ауле жениха найдет новую семью, отца и мать ей заменят родители супруга.

Бет ашар - песня, сопровождающая обряд представления молодой родным и близким мужа. Основное ее содержание составляют наставления молодой, которая в условиях господства патриархально-феодальных законов должна была беспрекословно подчиняться мужу, его родным, старшим по возрасту.

Широко бытовала также песня естирту, исполнявшаяся при сообщении печального известия (о смерти), и жоктау - песня-плач, - оплакивание.

Обрядовые песни, составляя необходимое звено церемониала, возвеличивали личные качества и достоинства человека, его гуманность, честность и трудолюбие.

В казахских сказках часто фигурируют такие волшебные персонажи, как одноглазый великан, семиглавый дракон, старуха-людоед, живьем проглатывающая людей, жез тырнак - существо в образе женщины убивающей людей своими металлическими когтями. Они олицетворяли зло, мешавшее человеку в достижении цели и создававшее препятствия. Но в конце концов побеждает человек - борец за правду, торжество справедливости. Человеку в борьбе со злыми силами помогали волшебные существа: таусогар - раздвигающий горы, колжутар - способный проглотить моря, саккулак - слышащий за тридевять земель, желаяк - мигом покрывающий далекие расстояния. В роли друзей и помощников человека выступали и домашние животные, наделенные сверхъестественными свойствами. Сказочный конь Кер-кула, быстро пробегающий огромные расстояния, был наделенный способностью речи. В роли положительных персонажей часто выступают также овца, коза, верблюд, корова.

Наряду со сказками волшебными и о животных широко распространились бытовые сказки, в которых действуют не фантастические существа, а персонажи, взятые из реальной действительности. Так, героем сказки «Аяз бий», пользующейся большой популярностью в народе, является бедняк, умом и находчивостью превосходивший хана и всех его визирей и ставший правителем благодаря своим личным качествам.

Широкой известностью в народе пользуются легенды, связанные с именами народного острослова Жиренше и его умной жены Карлыгаш, неоднократно побеждавших хана находчивостью, неотразимой логикой своих суждений, а также легенды об Алдар-Косе, который благодаря своей богатой фантазии, ловкости и хитрости легко расправляется с теми, в чьих руках находятся власть и сила.

Как уже отмечалось, мировоззрение казахов в разные эпохи, борьбу добра и справедливости со злом отражали многочисленные сказки - волшебные и бытовые, сказки о животных - коне, овце, верблюде, выступающих в роли друзей человека.

Традиционной и характерной формой казахского фольклора был айтыс - песенный диалог, состязание в импровизации выдающихся народных поэтов. Лучшие из песен, созданные на этих состязаниях, передавались из поколения в поколение.

Особый, неповторимый жанр казахского фольклора - лирическая песня, песня-импровизация, насыщенная чувствами, воспевающая любовь, красоту девушки и др.

Многие талантливые акыны (поэты-импровизаторы) не только создавали песенно-музыкальные произведения, но и были знатоками эпосов, песен, легенд, преданий.

В наши дни сохранению и возрождению казахского фольклора уделяется пристальное внимание, его изучением, фиксацией и публикацией занимаются специализирующиеся на этой тематике местные и зарубежные ученые.

Поддержание традиций исполнительского мастерства акынов, их концертной деятельности, воспитанию учеников и исследовательских работ по данной тематике – одно из направлений деятельности международного сотрудничества зарубежных организаций, в частности представительств ЮНЕСКО в Казахстане и Узбекистане.